Олово (Sn) — пластичный и легкий металл серебристо-белого цвета. В основном применяется в качестве нетоксичного покрытия, защищающего изделие от коррозии. Используется как в чистом виде, так и в составах сплавов, в том числе и прецизионных. В периодической таблице Д. И. Менделеева находится под номером 50.
Латинское название олова — stannum, что в переводе означает «прочный, стойкий». Изначально так называли сплав из свинца и серебра, позже — сплавы на основе олова, и только к IV веку н.э. — непосредственно сам элемент Sn.
Сегодня сказать точно, когда именно было найдено олово, невозможно. Первые упоминания о нем относятся к IV тысячелетию до н. э. В те времена этот металл был малодоступным и очень дорогим, поэтому изделия из него встречались довольно редко.
Популярным олово начало становиться только к концу III тысячелетия до н. э. в период «бронзового века». Являясь одним из компонентов оловянной бронзы (наряду с медью), оно стало «стратегическим металлом» и использовалось во многих сферах: от изготовления украшений и посуды до производства доспехов и оружия. Среди ученых существует мнение, что именно бронза — сплав олова и меди — первый искусственный металл, который научилось выплавлять человечество.
Несмотря на богатую историю применения олова, чистый металл ученые смогли получить лишь в XII-XIII веке — до этого используемый металл всегда содержал некоторое количество свинца. Первые упоминания о чистом олове встречаются в трудах Роджера Бэкона (1214-1292) — английского философа и естествоиспытателя.
После того, как люди научились очищать олово от примесей, для изготовления ювелирных украшений и кухонной утвари начали использовать именно чистый металл. К сожалению, стоило оловянному изделию немного побыть на холоде, как его поражала странная «болезнь»: на поверхности появлялись серые пятна, которые постепенно увеличивались, а затем металл в этих местах будто растворялся. Ученые средневековья назвали это явление «оловянной чумой».
Причину «оловянной чумы» нашли лишь в начале ХХ века, рассмотрев кристаллические решетки «зараженного» и «чистого» металла при помощи рентгеновского излучения. Оказалось, что при t ниже 13,2°С stannum из β-модификации (белого олова) переходит в α-модификацию (серое олово), что и приводит к рассыпанию твердого металла в порошок.
Считается, что «оловянная чума» стала одной из причин гибели в марте 1912 года полярников из экспедиции «Терра Нова». Британцы под руководством Роберта Скотта, продвигаясь к Южному полюсу, оставляли на своем пути «схроны» с продовольствием и топливом, которые собирались использовать на обратном пути. По возвращению на места стоянок они обнаруживали пустые емкости. В те времена пайку швов все еще производили чистым оловом, из-за чего канистры в условиях низких температур давали течь.
Поражение Наполеона Бонапарта в России также частично связывают с «оловянной чумой». Согласно легенде, пряжки для ремней и пуговицы на мундирах солдат и офицеров были изготовлены из олова, которое в условиях российских морозов очень быстро рассыпалось, что делало дальнейшее боевые действия затруднительными.
«Лекарства» от «оловянной чумы» пока не существует, как, в целом, и нет в нем необходимости — значительно проще использовать олово не в чистом виде, а в составе сплавов, таких как:
В современной микроэлектронике нашлось практическое применение и для «оловянной чумы». Для вытравливания микросхем нужен глубокий ультрафиолет (УФ-лучи с длиной волны 13,5 нм), а для его получения — тончайшая оптика, которая в процессе эксплуатации из-за конденсации олова быстро тускнеет. Очистка стекол с помощью серого олова позволяет удалить с их поверхности мельчайшие частицы металла, не оставляя ни малейших царапин на линзах.
