В начале царствования Александра I в Санкт-Петербург прибыл французский мастер Александр Герен с мечтой основать собственное дело и уже в 1805 году открыл бронзолитейную мастерскую на Васильевском острове. За 30 лет Герену удалось добиться больших успехов, и к началу 1840-х годов его мастерская считалась одной из крупнейших в Петербурге. В 1838 году, когда Герену было около 60 лет, он пригласил на должность управляющего сына своего давнего парижского компаньона — Феликса Шопена.
Несмотря на то что на момент приезда в Россию Феликсу Юльяновичу (как его стали называть на новой родине) исполнилось всего 25 лет, он был уже не только опытным литейщиком, но и опытным коммерсантом. Молодой человек быстро освоился на месте управляющего, и буквально через 3 года все производство вместе с магазинами перешли в его собственность.
А уже в следующем 1843 году Шопен получил золотую медаль за высокое качество интерьерной бронзы на 7-й выставке Российских мануфактурных изделий в Москве. Среди образцов работ мастерской был представлен бюст, демонстрировавший первый в России самостоятельный опыт использования метода гальванического золочения. Скорее всего, он был еще несовершенным, поэтому 6 ноября 1844 года процесс повторили в присутствии самого изобретателя, профессора Бориса Семеновича (Мориса Германа) Якоби.
7 марта 1845 года на заседании Академии наук герцог Максимилиан Лейхтенбергский, друг и покровитель Б. С. Якоби, объявил об учреждении в Санкт-Петербурге первого гальванопластического заведения. По мнению некоторых исследователей, гальванопластическая фабрика Шопена была основана именно на средства герцога, желавшего усовершенствовать способ золочения поверхностей «через огонь», так последний был связан с применением ртути и вызывал тяжелые отравления у рабочих, производивших золочение.
.jpg)
В 1840-е - 1850-е годы Шопен получал крупные заказы от правительства и двора. Среди них ряд работ для интерьеров Зимнего дворца, монументальные двери для Исаакиевского собора в Санкт-Петербурге и храма Христа Спасителя в Москве, осветительные приборы и интерьерная бронза для Большого Кремлевского дворца, люстры, часы, канделябры для Мраморного дворца и царских пригородных резиденций. Также на заводе изготовляли различные бронзовые оправы для изделий Императорских фарфорового и стеклянного заводов и Петергофской гранильной фабрики.
Интерьерной бронза того времени соответствовала моде и исполнялась преимущественно в стиле неорококо. Такие предметы отличались сложной орнаментально-пластической формой. Часы, канделябры, ножки подстолий, торшеры украшали динамичным затейливым декором из акантовых и виноградных листьев, в композицию также включали резвящихся путти, сатиров и вакханок.
В 1847 году Шопен расширил производство, добавив к бронзовому заведению чугунолитейный завод со слесарными мастерскими для отливки разных машин и снарядов, а также изготовления чугунных и железных украшений для подъездов, балконов, решеток, каминов, фонтанов, винтовых лестниц, скамеек, столов и табуретов. В 1860-х годах чугунолитейный завод по количеству работников превосходил бронзолитейное производство.
Особое место в карьере Шопена занимали бюсты российских правителей. В 1840 году им были обнаружены мраморные бюсты, выполненные итальянским скульптором А. Пенна. Они отличались некоторой условностью изображения, но несмотря на это, Шопен воспользовался идеей и через девять лет представил 63 бюста российских правителей, выполненных в натуральную величину.
Пятнадцать лет спустя Шопен представил на международной выставке в Париже их уменьшенные версии. В это трудное для фабрики и всей экономики время переход от крупных бюстов к уменьшенным копиям оказался удачным ходом, так как теперь они относились к кабинетной скульптуре и пользовались большим спросом. В уменьшенной версии серия состояла из 64 бюстов. Благодаря оформленному патенту Шопен оставлял за собой исключительное право на производство данной продукции в течение обозначенного времени. Бюсты можно было приобрести по подписке через объявление в газете.
В 1860-е годы Шопен продолжал выполнять изделия преимущественно по французским образцам. Следуя традициям Герена, Шопен отливал разнообразную интерьерную бронзу, отличавшуюся высоким качеством исполнения. На выставке 1861 года Шопен был награжден орденом Св. Станислава 3-й степени. В это время на фабрике кроме бронзовых отливок делали также памятники и церковную утварь, производили изделия из серебра, цинка и его сплавов.
Несмотря на то, что фабрика была довольно крупной, хорошо оснащенной и выпускала продукцию, пользовавшуюся спросом, Шопен периодически испытывал финансовые трудности, которые усугубились после Крымской войны. Однако вовремя полученный Шопеном большой государственный заказ спас фабриканта от разорения.
В 1870 году для сокращения расходов на производство и понижения продажной цены изделий магазин и фабрика были переведены на Обуховский проспект и объединены в одном месте. В это время Шопен делает акцент на изготовлении камерной кабинетной скульптуры по французским и отечественным моделям.
В 1870-1880-х годах успех фабрики связывают, прежде всего, с именем Евгения Лансере. В начинающем в то время авторе Феликс Шопен сумел разглядеть яркую индивидуальность и широкие творческие возможности. Шопеном было приобретено право собственности на выпуск 17 моделей скульптора.
Помимо работ Лансере Шопен отливал и некоторые скульптуры А.Л. Обера, а для московской художественно-промышленной выставки 1882 года на предприятии были изготовлены экспонаты по моделям ведущих русских скульпторов, архитекторов и рисовальщиков — М.О. Микешина, М.М. Антокольского, Н.А. Лаверецкого, И.А. Монигетти, Г. Боссе, А.А. Гуна, А.Н. Чичагова, Ф.Ф. Каменского и других.
Выставка художественной промышленности 1882 года подвела итог предпринимательской деятельности Шопена, принеся ему заслуженно славу и почет. В том году он как член Совета торговли и мануфактур получил орден Св. Владимира 3-й степени и был «награжден правом изображения герба за введение в России вместе с бронзовым делом многих новых моделей высокого достоинства, за долговременное существование фирмы и за постоянное стремление к усовершенствованию».
В 1886 году предприятие Шопена вновь оказалось в сложном положении. Прибывший некогда в Петербург в качестве управляющего на фабрику Герена, Феликс Юльянович в свою очередь приглашает из Франции мастера Карла Берто для того, чтобы вдохнуть новые силы в умирающее производство. А в 1888 году в возрасте 80 лет Феликс Шопен навсегда покинул Россию.
Шопена по праву можно назвать «русским Барбедьеном». Демонстрировавшиеся в выставочных экземплярах виртуозное литье и чисто французское мастерство наглядно объясняли, почему Шопен считался современниками самым лучшим русским бронзовщиком своего времени. В 1870 — 1880-е годы «шопеновская бронза» служила своеобразным эталоном для всех изделий из этого металла.
