Добывают литий одним из двух способов: гидроминеральным и рудным. В первом металл получают из рапы — вод минеральных озер, представляющих собой высококонцентрированный раствор солей. Во втором — из интрузивных магматических горных пород, добываемых в карьерах и шахтах. Наибольшая доля мировой добычи приходится на Чили, Аргентину, Австралию и Китай.
Литий широко применяется в промышленности. Играет важную роль в производстве стекла и керамики — позволяет сделать материалы более прозрачными и прочными, а также снизить температуры их плавления. Также Li используется в фармацевтике для производства литиевой соли — психотропного лекарственного средства для лечения биполярного аффективного расстройства и депрессии.
В области атомной энергетики литий является важным элементом при изготовлении термоядерных реакторов и ядерного топлива. Он также используется в производстве сплавов для авиационной и космической промышленности, в литейном производстве для создания легких и прочных сталей и сплавов, в том числе прецизионных.
Но наиболее известное применение лития — производство литиевых батарей, которые есть в каждом мобильном телефоне, ноутбуке, электромобиле и других устройствах, работающих от li-ion аккумуляторов.
Литий-ионные АКБ используются уже более 30 лет. Но только в 2019 году Джон Гуденаф, Стэнли Уиттингем и Акира Ёсино — ученые, сыгравшие ключевые роли в разработке li-ion аккумуляторов, получили Нобелевскую премию за свое открытие.
Сегодня литий имеет стратегическое значение не только в гражданской, но и в военной промышленности. Учитывая обширный список производственных отраслей, в которых применяется Li, его не зря называют «нефтью XXI века». И спрос на него с каждым годом продолжает расти.
Согласно аналитическим исследованиям, проводимым международной консалтинговой компании McKinsey, еще до 2019 года спрос на литий ежегодно увеличивался примерно на 30-40 тыс. тонн в год. Сегодня этот показатель составляет примерно 200 тыс. тонн ежегодно. При этом потребности промышленных предприятий превышают современные возможности литиедобывающей отрасли приблизительно на 4 тыс. тонн в год.
С повышением спроса, увеличивается и стоимость металла — по сравнению с 2020 годом цена лития в 2023-м выросла на 600%. Интересно отметить, что несмотря на подорожание чистого Li, аккумуляторные батареи на его основе дешевеют, но не так стремительно, — с 1991 года после появления li-ion АКБ на рынке их стоимость упала на 97%.
Хотя по запасам лития РФ и занимает третье место в мире, в настоящее время промышленная добыча металла только начинает восстанавливаться. После двадцатипятилетнего перерыва в этой области промышленные предприятия планируют вернуться к разработке заброшенных месторождений. «Росатом» совместно с «Норильским никелем» начинают работы на одном из самых больших месторождений — Колмозерском в Мурманской области. Открыто оно было еще в середине XX века, и более 10 лет в этом районе вели геологическую разведку. Но в 1960-х годах работы свернули, так как спрос на этот металл в то время был невелик.
Кстати, на территории РФ есть еще одно крупное месторождение — Завитинское полиметаллическое месторождение в Забайкалье. Добычу здесь свернули в 1997 году, так как закупать металл в Аргентине, Боливии или Чили стало значительно выгоднее. После того как эти страны освоили методику получения чистого Li путем выпаривания воды из соляных горных озер, стоимость литиевого сырья (карбонат лития) снизилась с 8-9 тыс. $ за тонну до 3-3,5 тыс. $.
К самостоятельной добыче лития в стране было решено вернуться после прекращения поставок из Чили и Аргентины. И хотя Китай и Боливия не приостановили экспорт сырья, независимость в этой отрасли стала стратегической задачей. Сегодня приобретение карбоната лития для нужд производств обходится стране примерно в 4 млрд рублей в год. По словам экспертов, разработка Колмозерского месторождения позволит не только полностью покрыть внутренний спрос, но и перейти к экспорту столь востребованного металла. Предварительно объем ежегодной добычи гидроксида и карбоната Li оценивается в 45 тыс. тонн ежегодно. На расчетную мощность предприятие планирует выйти в 2030 году.
