К VII тысячелетию до н.э. о меди и возможностях ее применения для выплавки и ковки различных изделий стало известно и на территории современной Турции. Более широкое распространение этот металл получил к VI-V тысячелетию до н.э. А в IV тысячелетии до н.э. и вовсе стал основным материалом, применяемым для изготовления оружия и различных предметов быта.
Первые медные изделия были изготовлены из самородков: если по ним наносить удары с определенной частотой, силой и скоростью, то можно придать минералу желанную форму. Это возможно благодаря тому, что при определенных усилиях и без того мягкий и пластичный металл нагревается и становится еще более податливым. Но пока не была организована систематическая добыча меди, ремесленники могли использовать для работы только случайно найденные самородные минералы, что существенно ограничивало возможности применения металла.
Добывать и обрабатывать медь в «промышленных» масштабах начали в Египте примерно в 3 700 — 3 900 гг. до н. э. на Синайском полуострове. Позднее, к началу III тысячелетия до н.э., крупные месторождения медных руд были найдены на Кипре. После того как остров завоевали римляне, они дали добываемому здесь металлу название aes cyprium, которое со временем сократилось до известного нам сейчас cuprum (Cu).
На территории современной России первые медные рудники были открыты примерно в конце III — начале II тыс. до н. э. Остатки медных шахт до сих пор находят в Сибири, на Алтае, Урале и в Закавказье.
Несмотря на то что систематическая добыча меди велась с древних времен, промышленная выплавка металла в России началась только в XV в. н.э., после того как были открыты Цилемские медные рудники. Обнаружение этих месторождений послужило толчком для строительства первого в истории Российского государства предприятия цветной металлургии. К сожалению, просуществовал завод недолго. Отсутствие путей сообщения и бедность руды сделали такую добычу меди невыгодной и вскоре привели к закрытию предприятия. Попытки восстановить рудники продолжались до второй половины XVII века, но были безуспешными: руды находили мало, а ее качество было очень низким.
Медь — пластичный и мягкий металл, устойчивый к коррозии. Обладает низким удельным сопротивлением и высокой теплопроводностью. Именно последние качества высоко ценятся в электротехнике. В настоящее время более 40% всей производимой меди идет на изготовление кабельной продукции: одножильных и многожильных кабелей, проводов и прочих проводников. В этой отрасли ценится именно чистая медь, так как добавление любых примесей снижает электропроводность металла.
Кроме того, чистая медь используется для производства теплоотводов, в том числе радиаторов, трубок для систем охлаждения, теплораспределяющих пластин. Медь обладает вдвое большей теплопроводностью, чем используемый для этих же целей алюминий. Но в целях экономии, так как медь значительно дороже алюминия, радиаторы, в том числе применяемые в микропроцессорной технике, часто делают биметаллическими: сердцевину таких конструкций изготавливают из меди, а остальные элементы — из алюминия.
Но медь широко применяется не только в чистом виде — она выступает основным компонентом многих сплавов, в том числе прецизионных. Самые известные из медных сплавов:
Отличительное свойство меди — отсутствие искр при контакте со стальными поверхностями, поэтому ее широко применяют при изготовлении инструментов для работы во взрывоопасных условиях. К примеру, при ремонте газопроводов используют инструменты из бронзы или стали, покрытой слоем меди.
По разным оценкам ученных, от 80% до 95% всей когда-либо добытой и произведенной меди продолжает находиться в обороте в виде готовых изделий или идет на переплавку для изготовления новой продукции. Благодаря своей универсальности и долговечности медь и получила название «вечный металл человека».
